Medindo apenas 8nm (se fala NANOMETRO. E 1 nanometro é igual a 0,0000001 mn.), a membrana plasmática só pode ser observada ao microscópio eletrônico. Ela é formada por fosfolipídio (nas células animais, também há colesterol!), proteínas e uma pequena quantidade de glicídios.
Os fosfolipídios compõem uma camada dupla. As regiões polares (nas quais estão o ácido fosfórico e a base nitrogenada) das moléculas da camada externa estão voltadas para a água do meio extracelular, e nas moléculas da camada interna as regiões polares estão voltadas para a água do interior da célula. Com isso as regiões apolares ficam voltadas umas pras outras.
A maioria das proteínas está mergulhada nessa camada dupla interrompendo sua continuidade, são as proteínas integrais. Outras, as ptn periféricas, estão aderidas à extremidade de ptn integrais. Algumas ptns atuam no transporte de substâncias para dentro ou para fora da célula. Essa ligação é feita por um meio de um encaixe específico.
Os glicídios aparecem apenas na fase externa, ligados aos lipídios (glicolipídios) ou as ptn( glicoproteínas). Com certas proteínas, eles permitem que uma célula indentifique outra do mesmo tecido e promovem a adesão entre elas. Além disso, participam da identificação de uma célula estranha.
Como as ptns estão em constante deslocamento lateral, o que dá um caráter dinâmico à estrutura da membrana, esse modelo é chamado de modelo do mosaico fluido ou de SINGER, seu descobridor. A membrana fica parecendo um mosaico de ptn em um fluído, os lipídios.
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